Google maakte eerder deze maand bekend dat zij een contract hebben getekend met een producent van kernreactoren, om vanaf 2035 stroom te leveren aan datacentra voor kunstmatige intelligentie. Dat het energieverbruik (en daarmee de uitstoot van broeikasgassen) van KI hoog is weten we al een tijd. Maar nu laten schattingen in het tijdschrift Nature Computational Science zien dat ook de hardware een probleem is: de stijging van KI toepassingen zorgt voor een flinke toename in elektronisch afval, oftewel e-waste.
Printplaten, batterijen en andere componenten van computers bevatten giftige metalen als chroom, maar ook kostbare metalen als goud en platina. Volgens een groep wetenschappers werkzaam bij universiteiten in China, het VK en Israël zou de hoeveelheid computersystemen voor KI in 2030 ongeveer 500 keer zijn toegenomen ten opzichte van 2020.
Dat levert ook een boel extra afval op van afgeschreven systemen: in 2023 ging het om 2600 ton e-waste per jaar, in 2030 kan dat tussen de 150 en 1000 keer meer zijn. Het elektronisch afval van KI centra zou dan tussen de 3 en 12 procent zijn van al het elektronisch afval.
Circulair ontwerp
Daar is natuurlijk iets aan te doen: duurzaam en circulair ontwerpen. Dat zou de hoeveelheid afval moeten verminderen, en daarnaast zouden ook hergebruik en repareren van defecte systemen zorgen voor minder afval. Uit al het e-waste van KI dat tussen 2020 en 2030 wordt geproduceerd zou voor tussen de 13 en 26 miljard euro aan herbruikbare materialen zijn te halen.
Het artikel stelt dat we er vanuit moeten aan dat de hoeveelheid e-waste de komende jaren sterk zal toenemen, en dat we daarom nu al maatregelen moeten nemen om die hoeveelheid terug te brengen door circulair ontwerp en het milieuvriendelijk verwerken van de afvalstromen.
Bron: Nature Computational Science, E-waste challenges of generative artificial intelligence
